נתב אלחוטי הוא מה שמאפשר למספר מחשבים להתחבר לרשת אינטרנט אחת. לשימוש בו יש לא מעט יתרונות אך גם לא מעט חסרונות, ואנחנו כאן עם כל הפרטים.
לא כולם זוכרים, אבל עד לפני מספר שנים האינטרנט היה נחלתו העיקרית של מחשב בודד ברחבי הבית. לא פעם, ילדי המשפחה נאבקו ביניהם על השליטה המקוונת, שעה שהוריהם ניסו להקטין את המריבות באמצעות חלוקה הוגנת. ההמצאה של נתב אלחוטי שינתה את התמונה לחלוטין. בזכותו, כל בני הבית נהנים מאותה רשת אינטרנט, מבלי להפריע זה לזה.
נתב אלחוטי, שנקרא גם ראוטר אלחוטי, הוא ציוד תקשורת המאפשר חיבור של מספר מחשבים בו זמנית לרשת האינטרנט, בהנחה שהם נמצאים בטווח הקליטה שלו. המדובר הוא בקופסא קטנה עם אנטנה בראשה, המתחברת אל המודם האינטרנטי. הנתב מקושר אל אחד המחשבים בבית, ושולח אותות אלחוטיים אל שאר המחשבים הכוללים כרטיס רשת אלחוטי ומתאם אלחוטי.
באמצעות אותות אלה, יכולים שאר המחשבים להתחבר אל רשת האינטרנט מבלי שתידרש התקנה של מודם נוסף או רשת נפרדת. מלבד זאת, באפשרותם להעביר ביניהם קבצים, מדפסות וכדומה. מהי המהירות והאיכות של הגלישה והעברה? זו כבר שאלה אחרת, שהתשובה עליה תלויה במספר אלמנטים.
כיום, קיימים שני סוגי חיבורים לאינטרנט מהיר: טכנולוגיית ADSL או רשת הכבלים. כתוצאה, ניתן למצוא נתב אלחוטי המותאם לטכנולוגיה הראשונה, לצד נתב התומך אך רק בכבלים. במילים אחרות: יש להתאים את הנתב לצורה שבה המשתמש מחובר לאינטרנט. מכיוון שמרבית הנתבים היום תומכים בשתי השיטות, זוהי אינה משימה קשה במיוחד.
בנתבים אלחוטיים, הגודל ממש לא קובע. מה שכן משפיע הוא מיקומו, או ליתר דיוק: המרחק בינו לבין המחשבים האחרים. סוגיה זו אחראית במידה רבה על מהירות הגלישה במחשבי הבית. כאשר הקליטה האלחוטית אינה אידיאלית, המחשבים יקרטעו בדרכם אל אתרי האינטרנט, דבר שיגרום תסכול רב לכל המעורבים בדבר.
בהקשר הזה, כמובן שמאפייני הנתב האלחוטי משפיעים על איכותו. אולם, באמצעות מחשבה נכונה, ניתן לשפר אותה לאין ערוך. כיצד? ובכן, יש למקם נתב אלחוטי במקום מרכזי בבית, ורצוי שלא בחדר ביטחון. חשוב לנסות שלא להציב בטווח זה חפצים גדולים, ולמקם את הראוטר גבוה ככל האפשר.
הנתב האלחוטי מאפשר למספר מחשבים לחלוק רשת אחת, דבר שמונע אי נעימויות רבות. בדרך כלל, השימוש בראוטרים לא מאט בצורה דרסטית את מהירות הגלישה של כל משתמש, אלא אם נעשית בו פעילות חריגה. יתרון נוסף: נתבים רבים כיום כוללים בתוכם גם את המודם, כך שהחיבור והשליטה בהם קלים עד מאד.
קשה למצוא היום אלטרנטיבות ראויות המחליפות נתב אלחוטי. למשל, תוכנת ICS חולקת את הגלישה בין מספר מחשבים, אבל דורשת שהמחשב הראשי יהיה דלוק בכל עת - עובדה שאינה נעימה כלל לאנשים המעוניינים לחסוך בחשבון החשמל שלהם. מלבד זאת, איכות הקליטה באמצעי זה נוטה להיות נמוכה ולא בהכרח יציבה.
הראוטר מהווה פיתרון אידיאלי לחיבור משותף לרשת, אבל לא מושלם. בין חסרונותיו, ניתן למנות את הצורך בחיווט, חוסר היכולת לנייד את המחשב הראשי, האילוצים הקיימים בכל בית ומקשים על הקליטה וההתנגשות האפשרית עם מכשירים חשמליים סמוכים. עדיין, סביר להניח שככל שהזמן יעבור נראה נתב אלחוטי בכל בית או משרד, מבלי שנבחין בו כלל.